Еще в 1329 году, во времена правления Ивана Калиты, на территории Кремля была построена церковь Иоанна Лествичника - второй каменный храм и первая колокольня в городе. Она считалась придельной церковью Успенского собора до конца XVIII века.
В 1505 году колокольня была разобрана, и итальянский зодчий Фрязин возвел новую: "первоначально это был двухъярусный столп с церковью Иоанна Лествичника в нижнем ярусе".
В 1532 - 1543 годах Петрок Малый пристроил к ней звонницу, куда по приказу Ивана IV Грозного перенесли колокол из Великого Новгорода, а во время Ливонской войны сюда перевозили колокола из городов Прибалтики, захваченных русскими воинами. В 1600 году царь Борис Годунов приказал надстроить колокольню и завершить ее позолоченным куполом. Некоторые специалисты считают, что работу выполнил зодчий Фёдор Конь, другие "указывают на Ивана Вилье".
До середины ХХ века Иван Великий был самым высоким сооружением в Москве. Колокольня возвышалась над Боровицким холмом на 81 метр. В древние времена на площади перед Иваном Великим зачитывались царские указы. Глашатаи кричали громко, "во всю ивановскую" - отсюда это выражение и перешло в разговорный русский язык и литературу.
Иван IV Грозный гордился этой постройкой. Он издал постановление, запрещающее строить в государстве здания, превышающие колокольню. Лишь в 1707 году, в эпоху Петра Великого, была возведена так называемая "Меньшикова башня" - церковь Архангела Гавриила. Соорудил ее архитектор И. П. Зарудный. Но в 1723 году верх этой башни сгорел от удара молнии. А когда, уже в 1913 году, в Москве началось строительство колокольни на Рогожском кладбище старообрядцев, то было издано специальное постановление о том, чтобы высота сооружения не превышала Ивана Великого.
Согласно рассказам очевидцев, Наполеон увидел на Иване Великом красивый крест, покрытый позолоченными медными листами. Императору показалось, что это тот самый крест, о котором ходили слухи, будто бы он сплошь золотой ( на самом деле золотой крест находился на главе Благовещенского собора). Император призвал своих инженеров и приказал им снять крест. Французские специалисты не смогли исполнить повеление могущественного корсиканца. Вдруг откуда ни возьмись появился русский мкжичишка. Он взобрался на колокольню, снял крест и по веревке спустил его вниз. Наполеон был рад. Осмотрев крест, он приказал... расстрелять мужичишку за предательство. Хорошо известно, что Наполеон, как и Цезарь, и Александр Македонскиц, и другие великие полководцы, презирал предателей. Но никто в точностм не может скачать, был ли таковым русский умелец - смельчак. Ведь если бы Наполеон не получил крест железный с Ивана Великого, он мог бы покуситься на золотой крест Благовещенского собора, а "предатель" мог знать об этом.
Обозленный провалом Московского похода, император Франции приказал сделать в разных местах Кремля подкопы и вложить в них взрывчатку. И грохнули взрывы. Арсенал, Никольская башня взлетели на воздух, Иван Великий пострадал очень сильно. Сама колокоььня устояла, но звонница и Филаретова пристройка рухнули. Их восстановили в 1815 году. Но в остальных подкопаз порох не взорвался. Между прочим еще и потому, что не все французские офицеры, очарованные великой красотой Кремля, разделяли злобные чувства полководца. Из разных подкопов русские извлекли 60 бочек пороха.
Восстанавливали разрушенное вояками... их соотечественники, архитекторы Жиральди и Бове по проекту русских архитекторов Еготова, Соколова, Бакарева и француза Луиса Руско
